众人疑惑不安时，便见瑛瑛头也不回地跳入了湖面之中，姿态决绝，岸边还放着一封她亲笔所书的“自白信”。信中所述，大约是她不愿意连累薛家世子，只想一死来成全自己的清白名声。可此番行径却是将承恩侯府置在了风口浪尖之上，鹿鸣花宴事发已有几日，可承恩侯却没有半分动静。多的是人在背后议论承恩侯府仗势欺人、不愿负责。此等流言蜚语传遍了京城的大街小巷，薛敬川与庞氏立刻托了保山上门，直截了当地与徐御史和宁氏说：“吾家小儿意欲求娶贵府二小姐。” 大婚前夕瑛瑛寻死的消息传到薛怀耳畔时，他正在荣禧堂内与薛老太太周旋。堂屋内立着的丫鬟和婆子俱都小心翼翼地侍立在侧，盯着自己的足尖发愣，并不敢抬眸打量这一对互相怄着气的祖孙。薛老太太素知她这嫡孙有一副吃软不吃硬的性子，浑身上下那股子文人风骨说好听了是坚守自持，说难听些不就是一根筋、认死理？倒是与已故的老承恩侯脾性极为相像。薛老太太生了一会儿闷气，其间悄悄瞧了几眼坐在她下首的薛怀，见他仍是那一副不动如山的安然模样，终是忍不住开口问道：“柔嘉公主对你一往情深。你怎能弃了金枝玉叶不娶，偏去娶个五品小官家的庶女进门？”薛怀持着清润的淡眸，端坐在扶手椅里的身子也如松如柏般气定神闲，不论薛老太太如何逼问，他总是回答那一句：“孙儿与她破了男女大防，阖该娶她为妻，否则便是要置她于死地了。”“什么男女大防，不过是你心善救了她一回罢了。纵然如今京城里有些流言蜚语，可晾上一年半载，有谁还会记得此事？”薛老太太拍桌而起，染着怒意的眉目拧成一团。薛老太太年轻时也是个雷厉风行的人物，如今虽已年迈，骨子却还藏着几分说一不二的锐气。她发怒时带起一阵令人心悸的威严气势，荣禧堂内的丫鬟和婆子们都不由地抖了抖身子。唯独薛怀不疾不徐地答道：“祖母此言差矣。无论事出何因，孙儿总是与徐小姐有了肌肤之亲，即便您想了法子遮掩过此事，若是来日被人翻阅出来参上一本，伤的便是我们承恩侯府的名望。”薛怀也知晓他祖母的软肋在何处，其一是她已出嫁的姑姑薛英嫣，其二便是整个承恩侯府的名声。果不其然，薛老太太听得薛怀此话后便隐忍不发，将裹在心口的不甘压了又压，最后汇成一句哀切的叹语。“怀哥儿。你娶了别人，怎么对得住柔嘉公主对你的一片情意？”孙媳的人选从端庄大方的金枝玉叶变成了个一无是处的心机庶女，换作谁都无法心平气和的接受。薛老太太气恼无比，却又实在拗不过自己的孙子，无奈之下只得放软语调打起了感情牌。谁知薛怀却只是蹙了蹙剑眉，谦和又疏离地回道：“祖母慎言，我与公主发乎情止乎礼，不曾有过半分逾距的时候。”这话一出，薛老太太也泄了力，面容瞧着要比昨日苍老了十岁，只见她摆了摆手道：“罢了，便随你吧，娶个心机深沉、只想攀龙附凤的庶女进来，往后有的是苦头要吃。”薛老太太既下了逐客令，薛怀便也顺势起身，朝薛老太太躬身行了个挑不出错的全礼后，才步履如风地走出了荣禧堂。可把薛老太太气了个仰倒。薛怀一径走去了自己的松柏院，挺朗的身姿方才踏足抄手游廊，便隔着一道垂花门听见了小厮们的窃窃私语之声。“那庶女当真是好手段，见我们家没有要提亲的意思，便寻了死，逼得国公爷和夫人着急忙慌地上门。”“这便叫欲擒故纵，眼瞧着这庶女是赖上了咱们世子爷，往后嫁进承恩侯府，不知要搅和出多少事端呢。”交谈声渐行渐远。薛怀的面色尚且称得上淡薄自许，可身形却怔惘般地停在垂花门里侧，久久不曾挪动步子。纵他大度洒脱，可也只是个肉体凡胎而已，如今被人裹挟着玩弄于鼓掌之间，心里总有两分愤懑在。只是薛怀从不喜形于色，或遇烦闷郁结之事，也只会待在外书房里诵读几本闲云野鹤的游记，或是笔走龙蛇般写上几个大字，心中的凝郁自然游刃而解。今日他也是这般。一进外书房便交代了贴身伺候的小厮，若不是极要紧的事，便不要出声打扰他。小厮庄重地应下。可一刻钟后，小厮便叩响了楠木门窗。“世子爷，柔嘉公主造访，老太太托奴才给您递个信。”薛怀正坐于几案之后，本是在翻阅前朝治水之策，冷不丁听得此话，明澈的眸子便落在几案前摆着的那一架山水屏风之上。京城里有哪个人不知晓柔嘉公主对薛怀的情意？连薛怀这般迟钝的人也察觉到了柔嘉公主对他的不同。只可惜他无心情爱，一心只想立身为民、匡扶天下，娶妻生子于他而言不过是全了薛家宗嗣血脉的义务罢了。如今他娶徐瑛瑛进门一事已是板上钉钉，既如此，他便不该再与柔嘉公主私底下相见。只是柔嘉公主这人也有几分执拗在，且又出身尊贵，不好直言拒绝。薛怀思忖一息后答道：“就说我身子不适，恐不能面见公主。”小厮应下，便火急火燎地赶去了荣禧堂，将薛怀的话润色了一番后说给了柔嘉公主听。“我们世子爷好几日都不曾睡好了，还不是为了那庶女的事烦心，如今更是心下郁结不安，疲容满面，实在无法面见公主。”那小厮如此说道。柔嘉公主身边的姑姑立时眼疾手快地上前，塞了一锭银子在那小厮手里，“你先退下吧。”那姑姑回身一瞧，便见柔嘉公主已红了眼眶，当着荣禧堂伺候的下人
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