薛婉樱从案几后起身，自宫人的臂弯中接过周太后的胳膊，搀着她缓步登上陛阶，坐到上座。周太后却拍拍薛婉樱的手，笑着道：“方才孤来之前，你母亲在同你说些什么？”问完，目光从薛婉樱身上一掠而过，扫过下手一众如花似玉的佳人。周夫人看了自己的女儿一眼，笑着道：“方才我问婉樱，可是她处事不周，惹恼了阿姊，阿姊才迟迟不来赴宴。”周太后笑起来，啐了她一口：“数你最贫嘴，不待见你罢了。本想着等你走了再来的。”被周太后带入殿中、坐在薛婉樱旁边的少女也笑着打趣：“姑母嘴上这么说，实则心里不知有多念着小姑母呢。”周太后瞪她一眼：“你又知道？”少女听了，鼓着脸去拉薛婉樱的袖子：“我怎么不知道，便同我想念阿姊是一般无二的。”少女就是周棠。乃是周太后胞弟齐国公之女，身份高贵，备受众人娇宠。殿中滞涩的气氛随着周棠的这句娇嗔，才终于松散了开来。周太后指着周棠，笑骂一声：“你啊，真是个小冤家。”座中众人，看着周棠的痴嗔娇笑，面色各异。一直默默饮酒，没有说话的高淑妃趁着周太后和周夫人说话的间隙，飞快地转过脸看向甄弱衣，用一种几乎低不可闻的声音对她道：“周娘子貌美不逊妹妹，又出身高贵，向来眼高于顶，自言要嫁一个伟丈夫，可这世上又有多少伟丈夫呢？”甄弱衣举杯向她，以唇语道：“陛下不就是么？”高淑妃面色遽变，甄弱衣知道她看读懂了。无趣。什么伟丈夫？她的脑海中浮现出天子苍白的脸。嗤笑一声。她真切地怀疑，高淑妃对天子的“一片情意”究竟是出于真心倾慕，还是只是因为入了深宫，不得已要给自己找一个盼头？她不想自欺欺人。甄弱衣伸手，抚上自己的心口。抬头的一刹那，和薛婉樱的目光不期而遇，薛婉樱举起自己面前的酒盏，朝她温柔地笑了笑。- - -天子约莫半个时辰后才终于姗姗来迟。
仪架一入殿中，先向周太后请罪：“适才廷议，几位御史为争论不休，这才误了时辰，还请母后见谅。”周太后摆摆手：“今日既是皇后的生辰，向我这个老婆子请什么罪？”薛婉樱微笑：“陛下朝政繁忙，理应如此。”天子在她身边坐下，薛婉樱却不动声色地将身体侧开，远离了天子一些。周棠原本赖在表姊身边不肯走，天子来了，瞬间有些郝颜，自觉退到下手和咸宁公主并排而坐。东宫李沅虽然时年不过八岁，但因为是嫡长子，所以备受天子器重，五岁起便搬去太子所居的武德殿，不与薛皇后同住。天子自年初起，便时常将这个儿子带在身边观政，因而这一回他也是随着父亲的车辇一同到的。东宫课业繁重，自别居武德殿后就极少有机会母子相见。但对母亲的濡慕之心可谓是与生俱来，因而乍然间得见母亲，李沅十分开心，几乎是不顾礼法地扑到母亲身边，枕在母亲膝上。薛婉樱也伸出手，一下一下地抚着儿子的头发。一个听话懂事，为家族带来无限荣耀的女儿；也是一个宽容大度，善待丈夫姬妾的妻子；最后还是一个儿女心目中温柔慈爱的母亲。她是完美无缺的。也是不快乐的。甄弱衣在心里想到。但其实她和薛皇后并不相熟，更没有资格揣测她心中所想。她对她猜想的笃定，有时让自己都觉得惊奇。难道凝视面纱足够久，就总会窥探到一点真相。但直到很久很久之后，甄弱衣才恍然发觉，好奇和窥探，是一种更深的感情的起源。只是在当时，谁也猜不到。- - -周太后并没有在丽正殿停留很久。她是上一代齐国公的长女，比下头的同胞弟妹年长了将近十岁，已经是一个年过半百的老妇人，近几年来身子越发孱弱。年轻人的笙歌燕舞、推杯换盏，在她也同样年轻的时候一度为她所爱。那时她的丈夫还是皇帝，她是小君，却不甘居人后，天子宴请大臣，她也跟着一杯一杯地喝酒。但时至今日，动人的歌舞在她看来和老僧念经其实已经没有太多的区别。半生荣华之后，周太后确实累了。这种累，有一半来自她日趋老去的身体，有一半则来自三十年如一日的后宫生活。周太后对天子道：“孤老了，现在是年轻人的游戏了，你们自己寻开心吧。”周太后要走，周夫人也不留了。天子挽留了几句，就命内侍送着周太后和周夫人回兴庆宫了。周棠留了下来，笑着撺掇天子允许众人玩投壶。她既是周太后的嫡亲侄女，自幼出入宫闱，几乎将大内当作了自己另一个家，因而在天子面前也十分不拘束。天子笑起来，却故意道：“今日是你阿姊的生辰，问她去才是。”周棠又去缠薛婉樱。薛婉樱回过神，看向自己这个向来不省心的表妹。她对这些事向来是可有可无的，包括投壶、也包括丈夫不可言说的某些心思，因而点点头，向宫人吩咐道：“取曲脚壶和箭矢。”宫中妃嫔大多都是天子登基之后新近采选的，年岁都不大，听到有取乐的玩意，纷纷一拥而上，就连几个年长的、潜邸便侍奉在侧的妃嫔，在天子加入后也一窝蜂围了上去。
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