薛婉樱垂着头，半晌才微微一笑：“……姨母去后，母亲伤怀不已，妾想着让母亲来收拾姨母的旧物，也可宽怀一二。”天子沉吟片刻，忽然道：“那日太后将你留下，都说了些什么？”原来还是害怕周太后留了什么后手，对他有所妨碍。薛婉樱笑得很温婉。她本就是一个温婉如水的美人，稍稍露出笑容，就生出一种春来冰雪消融万物复苏的暖意。就连天子，也有一霎那的怔愣，甚至差一点忘记自己要追问的东西，不过他到底还是想起来了，于是冷着脸，等待薛婉樱的下文。薛婉樱突然起身，探起帘子，向内殿走去，片刻后带着一件马鞍，又走回天子面前。天子看着那件形制仿佛是为儿童备至的马鞍，不明所以，没有说话。薛婉樱却柔声道：“姨母告诉妾，当年陛下还在东宫时，有一回秋狩，她原本想为陛下缝制一件马鞍，但她从前跟着外祖舞刀弄剑，读书写字，唯有女红并不擅长，以至于到了秋天都没能缝制完。”天子原本冷肃的面色开始缓缓地松动，最终出现了一丝裂痕。他从薛婉樱手中接过马鞍，看了一眼，而后才道：“这都是什么时候的旧事了，太后竟然还留着……”薛婉樱微笑着，没有说话。祖父曾经告诉过薛婉樱：当力有不逮的时候，要学会以柔克刚。薛婉樱一向不喜欢以柔克刚，因为在她看来，那不过是夹缝中的委曲求全，但她也实在没有第二个选择。其实人间事就是三分真七分假，周太后会收养天子，不过是因为他的母家最不起眼，无法威胁到周家。但天子九岁就到了周太后宫中，难道在十年的养育中，周太后真的没有一点真心？天子同理。再狡诈自私的人，都会渴望别人的爱。等到确认天子的态度缓和下来了之后，薛婉樱才提着裙摆，跪到天子面前：“妾斗胆向陛下进言，赵大人乃国之栋梁，先帝在时，每每援引为左右，如今仅凭一封书信，断定赵大人通敌谋反，未免太过草率。”天子看了她一眼，漫不经心地道：“牝鸡司晨，终非幸事。婉樱，你难道没有读过长孙后的传记么？”薛婉樱面不改色：“正是因为读过，才敢斗胆向陛下进谏。”她也援引长孙皇后劝太宗皇帝的话：“魏征之所以敢向太宗进谏，因的是太宗皇帝虚怀若谷，善于纳谏。同理，妾之所以有此劝，也是因为陛下——”说到这里，薛婉樱突然停顿了一下，因为她听到自己内心深处有个声音说：“恶心。”但她还是没有表露出来，只是竭力微笑，看着天子。
天子面色稍霁，片刻后说：“朕会令三司重审此案。”其实谁都知道赵邕有没有谋反，但天子绝不会承认自己做下的阴私，相反的，他急于为自己辩护：“但死罪可免，活罪难逃。即使通敌谋反之事，赵邕果真不知情，书信却不能作伪，必定是他身边的人犯下此事，他疏忽失察，至少也当是流刑。”薛婉樱缓缓地笑了一下，言不由衷地道：“陛下圣明。”天子走后，薛婉樱又坐了好一会儿，直到涂壁过来告诉她：周夫人那日和薛二老爷大闹一场之后便有些害了风寒，此刻吃了药，已经睡下了。薛婉樱才终于从案几后站起身。外头的天都已经黑透了。她坐得太久，腿都有些发麻，涂壁上前，想要搀扶她一把，却被薛婉樱轻轻地推开了。她步履踟蹰地向着丽正殿的方向走过去，刚走没几步，就看到夜色中有一个熟悉的身影。甄弱衣提着灯站在小径上，不知道已经等候了多久。薛婉樱愣了一下，意识到她是专程来等自己的，一时间又是好气又是好笑：“你来做什么？”她点了点甄弱衣的额头，像是话本里的菩提老祖点了点顽皮的泼猴。甄弱衣想说夜路多难走，我来陪你走一遭。但看了看薛婉樱身边的众多侍从，到底没敢说出口。“……我就在宫里随便走一走。”薛婉樱也不戳破她，指了指面前的步辇，对她道：“那上来吧。”涂壁听到薛婉樱的话，先是一愣，反应过来，下意识觉得不妥：皇后的仪架怎可与他人共享？这成何体统？但不等她开口劝阻，薛婉樱已经先一步带着甄弱衣登上了步辇。甄弱衣不学无术，乱用典故，对薛婉樱卖弄自己刚看到的轶事：“昔年成帝邀班婕妤同辇，班婕妤却以谢绝了。其实不过是同辇这样的小事，又何必如此较真？”薛婉樱闭着眼睛，默背汉书的原文：“……古之明主，同辇必贤臣。班婕妤有心做一个贤妃，自然不会逾矩。”“又是规矩。”甄弱衣啧了一声：“事事守着规矩，那多没意思。若我喜欢一个人，即使千夫所指，遗臭万年，我也要和他在一起。”薛婉樱转过头，看了她一眼。其实赵邕一事，私底下劝天子的, 倒也不止是薛皇后一人。当年天子为了不使东宫过于亲近薛皇后和她身后的薛、周二家, 甫一亲政就让年仅五岁的东宫别宫另居, 又为东宫择定了几位出身寒门，出身进士科的朝臣为讲师。天子对几位讲师寄予众望，其中最看重的莫过于东宫洗马兼三品礼部侍郎郭淹。郭淹，衢州人。尚在襁褓而亡父，母亲在三岁时被兄长强行带回娘家改嫁, 靠着祖母抚养长大。当年仁宗在时, 世家把持选官大权。数十年间，宰相之位都在薛周陆三家之间流转, 甚至有苦于入仕无门的寒门士子讥讽：“百官之中，徒有二类人耳, 一是世家子弟, 二是世家家仆。”其中虽有因怨怼而生出的夸大之词，但庶族子弟入世的艰辛，也算是可见一斑。仁宗有
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