贺大将军五年前离开上京，之后一直镇守在北境。赵眠清楚地记得五年前师父还是位丰神俊朗，意气风发的青年，虽是父皇丞相那一辈的人，却总是能和小辈玩在一处。师父还是极少数不会嫌他弟弟烦的人，要知道，就连父皇和丞相都常常对弟弟“嫌弃”不已。
戍边艰难，岁月蹉跎。他师父会不会像何开济一样，四十不到就白了头呢。
赵眠和安远侯说起此事时，老侯爷给了他莫大的安慰：“殿下放宽心罢，北境不是大漠，条件虽然和上京没得比，但有充足的军饷后备，将士们吃饱喝足，防寒预暖都不在话下。至于贺将军，更是十几年如一日，小沈白了头他都不会白。”
沈不辞：“……”
何开济早几日得知了小王爷要到赤海之砂的消息，特意备下宴席为王爷接风洗尘。
这两年胡人安安分分的，北渊拿下西夏后再无战事，边疆将士的日子过得还算畅快。何开济命人杀了几头牛羊，整只架在火上烤，又从珍藏的战利品中挑选出极品西域美酒。赵眠也终于见到了传说中的黑皮舞姬。
这些舞姬都是土生土长的大漠姑娘，肤色的确比中原姑娘黑上几倍。但她们黑而不糙，五官深邃，眼波流转，身姿极是曼妙。尤其吸引人眼球的是她们的妆容，轻纱遮面，金光闪闪，每一次起舞手腕脚踝上的铃铛都会发出清脆的铃音，宛若天外之音。
周怀让看得眼睛发直，赞叹道：“好漂亮啊，可以组成女团出道了。”
季崇奇道：“女团？”
周怀让道：“你们北渊没有吗？”
“没有。那是什么？”
周怀让便向季崇介绍起南靖女团的由来。
简单来说几句话，他们陛下闲来无事搞的，让宫廷几位身怀绝技的歌姬舞姬组团出道，最后在上京声名鹊起，红极一时，引得不少豪绅贵族为其一掷千金。
“没有人能拒绝女团。”周怀让如是说，“没有人。”
一舞毕，魏枕风见赵眠没有点评半句，这就意味着太子殿下挑不出任何毛病。他明知故问：“萧大人觉得如何？是不是对黑皮有所改观了？”
赵眠不情愿地承认：“女子黑皮的确别有风情。”末了，他不忘多说一句挽回尊严：“但男子黑皮还是丑陋。”
魏枕风便道：“那改天本王再给你找几个黑皮美男子看看。”
话才说完，小王爷眉头一皱——他总是给赵眠看美人美男所为何事？他又不是黑皮，难道就为了证明黑皮也有美人？
……这该死的胜负欲。
好在赵眠无甚兴趣：“男人就免了。倒是方才那位紫衣卷发舞姬，与众不同，堪为大漠女团之主位。”
魏枕风不敢苟同：“萧大人什么眼光。论仪态，论舞姿，分明是那个黄衣直发的更胜一筹。”
赵眠回嘴道：“你瞎？紫衣卷发明明比黄衣直发好上百倍不止。”
魏枕风笑了，丝毫不做退让：“百倍？你说话不打草稿的么……”
大漠女团中谁应当成为一团主位的话题一直持续到宴席结束。曲终人散，众人各自回营帐歇息。旅途劳累，又饮了不少酒，周怀让等人脑袋一沾枕头就睡了过去。
今夜将军大摆筵席，将士们或多或少沾了点光，一个个吃饱喝足，有些还带着微醺的醉意。
这是军中防备最为薄弱的时候。
霍康胜被关押在偏僻的马棚里，手上的锁链和围栏绑在一起。连日的折磨让他没了半条命，脸颊凹陷，凸起的眼球像老鹰的眼睛，在黑夜中锐利地观察着周遭的一切。
一个醉醺醺的小兵摇摇晃晃朝马棚走来。他找到一个阴暗的角落，解开裤腰带放水。
霍康胜听着那淅淅沥沥的水声，等它结束了，开口道：“给大爷拿点水喝。”
小兵穿好裤子，略带疑惑地转身看来。
霍康胜舔了舔嘴角，哑声道：“再不喝水爷真的要渴死了。”
谁都知道，霍康胜是南靖和北渊找到西夏宝藏的线索，在撬开他的嘴前不能让他没了性命。
小兵懒洋洋道：“等着。”
霍康胜心焦如焚，强耐着性子等待。他知道，现在是最急不得的时候。
不多时，小兵拿着个破碗回来了，站着把手一伸：“给。”
霍康胜举起双手示意：“没看见够不着啊。”
小兵不耐烦地“啧”了一声，弯下腰给霍康胜递水。
就在他靠近的一刹那，霍康胜眼神一凛，反手将锁链绕过小兵的脖子，用尽全身之力狠狠勒紧。
小兵瞪大眼睛挣扎着，没一会儿就晕了过去。霍康胜从他腰间拔出一把刀，砍断两手之间的锁链，接着换上小兵的盔甲，用夜色作为掩护，一路出逃。
在渊军最困顿的时候，他顺利地逃离了大本营。但他知道这只是个开始，比渊军更可怕的是极端的气候和无尽的黄沙。
霍康胜奔跑在茫茫沙漠中，一刻不敢停歇。他完全没有方向，他只知道他要
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