重阳节。钮祜禄家因有善保中举的喜事，过得格外热闹。庄子里孝敬了几大篓子螃蟹，小花园里在开春时就种了几丛菊花，虽不是什么名贵品种，开得也好。中午，君保尚未从衙门回来，余子澄便命侍女收拾了螃蟹，叫了善保来一道吃酒。善保抱了一小坛酒来，笑道，“去年酿的菊花酒，不知道味道如何？”余子澄是个风雅之人，每年重阳都会酿酒，善保羡慕，也跟着学了，自己酿了二十坛，用泥封了，上头写好封签，放进地窖里存放，早想着今年重阳拿出来喝。“你也太急了，放个两三年更清洌甘甜。”余子澄摇头笑道。“先尝尝，我头一遭酿酒，实在等不急了。”善保拍开泥封，拽出塞子，俯身闻了闻，抬头一脸不解的望着余子澄，余子澄问，“怎么了？”“味儿不大对。莫不是坏了，也没听说过酒会放坏哪。都是越放越香的。”善保倒出一壶，一股酸味儿在空气中弥散开来。余子澄拿起酒壶，皱眉闻闻，对着壶嘴抿了一口，盯着善保懵懂的脸，蓦然大笑起来。善保给他笑得莫明其妙，“怎么了？酒是不是不对啊？”余子澄抚着胸口，一手将酒壶哆嗦着递给善保，笑道，“尝，自个儿尝尝，哈哈哈，我活了大半辈子，头一遭……哈哈哈……”“到底怎么了？”善保自己倒了一小杯，舔了舔，呜，不但闻起来酸，尝起来也是酸的，皱眉嘀咕道，“怎么跟醋一个味儿哪？”“哈哈哈……”余子澄笑得直不起腰，拍着大腿，指着善保说不出话。善保目瞪口呆，不能置信。余子澄总算直起身子，眉眼间俱是笑意，“民间有俗语‘酿酒不成反成醋’，呵呵，这回真见着活的了。呵呵。”见善保厥着嘴，笑着劝慰他，“这也无妨，送到厨下做菜使么，一样的。”善保哭丧着脸，郁闷道，“先生，我早上还让墨烟给福康安送了两坛子去呢。”善保丢了大丑，这笑话让钮祜禄家里里外外笑了一个月。就是福康安也特意来谢了善保一遭，“托你的福，我家三个月不用买醋了。”“又不是故意的。”善保当天让墨烟带着余子澄酿的酒去忠勇公府上把他那几坛子醋换回来，福康安将酒留下，醋也没给，就打发墨烟回来了。福康安笑了一回，道，“中午我们一家子吃饭，我特意把你送的酒打开给福长安他们几个小的喝，想着度数不高也没事，福长安喝一口就叫唤，问我怎么给他喝醋。我一尝才知道原来是一坛子醋。我阿玛都给你逗乐了，你派了墨烟过去，听了这等原由，我们全家都谢你呢。以前重阳从没这样热闹过。”善保翻个大白眼，“过几天余先生还要酿酒，我再酿几坛子，我就不信酿不成？”话到此处，犹是气愤，“放得东西都一样，这回还是先生特意从潭柘寺拉回来的泉水，一定能酿出好酒来！”“好呀，酿出好酒，明年再送我几坛子。”福康安笑得露出一排小白牙，肚子里打跌，仍哄逗他，“没事，若是好醋，爷一样笑纳。”善保直接把福康安撵了出去。善保的正经事还是念书，不说叔叔和两位先生的期望，就是他自己也想试试。任何时候，科举都是最正、最清贵的晋身之阶。到了初冬的头一场大雪，屋里烧起炭盆，善保正在温书，外头传进话来，余子澄请善保去他院里见客。善保撑伞，刚到院门口就听到屋里爽朗的笑声。到廊下跺跺脚上积雪，将伞递给丫环，在外禀了一声方才进去。余子澄此时完全显示出了超厚的脸皮，对一旁坐着的五十岁上下，着浅青色缎子棉袍的长须老者介绍，“这就是善保，我到京城收的学生。善保，袁先生是我多年朋友，也是你的师长，他大名鼎鼎，你今儿能见到，真是福气不浅。”袁枚是南方人的相貌，个子不高，眼睛里透出和煦透澈，笑眯眯的打量着善保。善保依礼相见，袁枚笑道，“元澈真是好眼光，瞧着就是个灵透的孩子。多大了，可曾科举？”不待善保答，余子澄便摆摆手道，“唉，不值一提，今科侥幸。”脸上却满是自得，善保得中正是有他一份功劳在。袁枚知今年是乡试之年，略为吃惊，摇头笑叹，“好你个余元澈，合着是向来我炫耀来了。”余子澄大笑，袁枚笑对善保道，“我这次来得匆忙，听得你家先生在京，便来一见，也没带什么，一会儿我给你写幅字吧。”“先生总说我运气较别人好几分，如今可是预言成真。”善保没漏看余子澄眼中的惊喜，再者，能自若说赠字的定不是普通人物，善保笑道，“我这就为袁先生备纸墨。”袁枚笑，“以前元澈年轻时就是个促狭的，收个学生也不差，这么着急，怕我跑了不成？”“哪儿能呢。如今天冷，那墨也要一会儿烤一会儿才不会涩滞。”袁枚已近知天命之年，之前做过官，游历大半个国家，见过不少人物世情。善保自进屋便举止有礼，不媚不俗，不像八旗子弟，倒极有汉人书香门，这两句。”袁枚转头看了善保一眼，笑道，“善保这个年纪就悟出这番道理，前途无量。”挥毫而落。善保浅笑，看来名著还未出世。余子澄同袁枚交情不浅，两人又约了一道趁着雪景好去潭柘寺赏梅。善保也厚着脸皮跟去了，说得无比动听，路上伺候两位先生。顺便让善保、佳保请了两天假，一道去。毕竟能遇到这种博学大儒的机会少，即便课业上得不到指教，能得些薰陶也是好的。余子澄已过而立，膝下无子。袁枚知天命，放旷豁达，对两个小家伙一道跟来都无甚意见。与善保的
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